Gli+uccelli

Gli uccelli sono animali vertebrati, cioè possiedono una colonna vertebrale come i pesci, gli anfibi, i rettili e i mammiferi. Sono riusciti a staccarsi da terra e a conquistare l’aria. Grazie al **volo** gli uccelli sono diffusi ovunque. Il volo permette di cercare rapidamente nuovi territori per costruire il nido, allontanarsi dal pericolo, cercare il cibo o un compagno. Gli uccelli hanno due zampe, le ali, il corpo ricoperto da piume e il becco.

Il **becco** può avere diverse forme, in base all’alimentazione. I passeri e i fringuelli hanno becchi forti e corti, adatti a rompere i semi. I falchi sono muniti di un robusto becco a forma di uncino, ideale per strappare e lacerare la carne. Il picchio ha un becco dritto e appuntito, adatto ad afferrare gli insetti che trova all’interno dei tronchi degli alberi. I pellicani hanno un grande becco dotato di una specie di borsa, che utilizzano come una rete per pescare.

Gli uccelli **depongono uova** con il guscio duro. Nella maggior parte delle specie, la femmina depone le uova nel nido, che è stato costruito da uno o da entrambi i genitori, dove le uova saranno al caldo e protette. I nidi sono costruiti con una grande varietà di materiali, in genere facilmente rintracciabili nell’ambiente circostante: erbe, ramoscelli, corteccia, licheni, piume, foglie, peli di mammiferi, ragnatele, alghe, conchiglie, ciottoli e persino la saliva degli stessi uccelli.

Sono animali a **sangue caldo**, o endotermi, come i mammiferi. Sono cioè capaci di produrre calore, e quindi il loro corpo mantiene sempre la stessa temperatura, anche se fuori fa freddo.

Lo scheletro è formato in modo da rendere possibile il volo. Infatti, le **ossa degli uccelli sono vuote** e pesano pochissimo, rendendo così il corpo più leggero. Inoltre, nel petto si trova un forte muscolo che permette loro di battere le ali. Volare è un’attività molto faticosa, che richiede un notevole consumo di ossigeno. Gli uccelli hanno sviluppato un sistema respiratorio estremamente efficiente. Un sistema di sacchi aerei alleggerisce l’animale e fa sì che i polmoni abbiano un continuo rifornimento di aria. Quando un uccello deve spiccare il volo comincia a battere le ali verso il basso, producendo una spinta in avanti che gli consente di sollevarsi. Una volta in aria, l’uccello può determinare come e dove volare, variando la forza della spinta e modificando la forma e la dimensione dell'ala. Le ali hanno una forma aerodinamica e l’aria percorre un’ampia distanza tra la parte iniziale e quella terminale dell’ala. La pressione esercitata sulla parte superiore dell’ala è minore di quella esercitata sulla parte inferiore. È questa differenza di pressione che dà la spinta. Gli aeroplani volano grazie allo stesso principio.

Anche le **penne** contribuiscono al volo. Le penne di contorno crescono sulle ali e sulla coda. Fungono da timone e assicurano un eccellente controllo aerodinamico.

Le **piume** sono più piccole e morbide e si trovano sotto le penne di contorno; servono a mantenere caldo il corpo degli uccelli. La maggior parte degli uccelli adulti cambia le penne, cioè le perde e le sostituisce, almeno una volta all’anno.

Dal **colore delle penne** degli uccelli si può capire se sono maschi o femmine. Le penne delle femmine hanno colori meno vivaci, che permettono loro di mimetizzarsi e di proteggere meglio le uova. Le penne dai colori sgargianti appartengono ai maschi, che utilizzano il loro aspetto appariscente per attirare le femmine nel periodo dell’accoppiamento.

Esistono uccelli di **svariate dimensioni**. La specie più piccola è il colibrì ape che vive a Cuba e misura solo 5 centimetri di lunghezza. Gli uccelli più grandi sono gli struzzi, che raggiungono un’altezza di 2 metri e mezzo. Nonostante alcune specie di uccelli abbiano perso la capacità di volare, il loro corpo ha mantenuto alcune caratteristiche comuni a tutti gli uccelli, come le ossa cave e le ali.

Molti uccelli vivono in un luogo durante l’estate e in un luogo diverso durante l’inverno. Essi compiono **migrazioni**, cioè lunghi spostamenti stagionali da una regione all’altra, formando grandi stormi.

Esistono circa **10 000 specie di uccelli**, che si possono suddividere in vari gruppi.

Alcune specie **vivono in acqua** o cercano il nutrimento nell’ambiente acquatico. L’albatro trascorre la maggior parte del tempo in mare, lontano dalla terraferma, e bevendo acqua salata. Le anatre, le oche, i gabbiani, i pellicani, i pulcinella di mare e i pinguini sono altre specie che vivono sull’acqua o vicino a essa.

Altri uccelli **vivono sulle spiagge o lungo le rive di fiumi e laghi**. Ricevono il nome di trampolieri, perché hanno zampe lunghe per muoversi nell’acqua. Si nutrono di pesci e di altri animali acquatici. Gli aironi, le cicogne, gli ibis, le spatole e i fenicotteri sono uccelli trampolieri.

I **rapaci** sono velocissimi volatori. Fanno parte di questo gruppo gli sparvieri, le aquile e i falchi. I gufi e le civette sono rapaci notturni, perché vanno a caccia di notte e dormono di giorno.

Un gruppo che non sa volare è formato da struzzi, i nandù, gli emù, i casuari e i kiwi. Invece di volare, corrono, e anche velocemente.

Un gran numero di uccelli appartiene al gruppo dei **passeriformi**. Sono uccelli di piccole dimensioni, e hanno le zampe munite di quattro dita, tre delle quali orientate in avanti, mentre il quarto dito è dietro: ciò consente loro di aggrapparsi saldamente ai rami. Quasi tutti i passeriformi sono uccelli canori, capaci cioè di “cantare”. I fringuelli, gli usignoli, i merli, i passeri e i pettirossi sono tutti passeriformi.

Gli uccelli hanno una **notevole gamma di suoni**, versi, richiami e canti, più o meno monotoni o melodiosi. Tutti questi suoni hanno diversi, importanti utilizzi. Ad esempio, servono a scacciare gli intrusi dal proprio territorio, minacciandoli con versi sempre più decisi e frequenti se la distanza diventa troppo ravvicinata. Oppure servono a tenere insieme lo stormo in volo e dirigere i compagni delle “retroguardie”. Nel periodo del corteggiamento servono ad attirare la femmina. Ancora, sommessi pigolii e altri versi rappresentano un ricco vocabolario con cui il genitore comunica con i piccoli nel nido. In certe immense colonie di uccelli marini, come quelle dei pinguini, formate da centinaia e centinaia di uccelli, ogni genitore riesce a riconoscere il suo piccolo fra tutti proprio dalla voce.